Три столетия назад, благодаря военным победам и реформам Петра Великого, среди непроходимых лесов и болот возникло грандиозное государственное строение — исполинская машина по добыче вражеских слёз. Опираясь на плечи русского гения и покойных титанов античности, последняя Империя «старого порядка» в сжатые сроки объединила под своим флагом 23,7 миллиона квадратных километров — от Карпат до Аляски — и взрастила десятки незаурядных учёных и военачальников. 

Далее — годы мировой экспансии и русские кварталы в Китае, авантюры в Африке и Латинской Америке, казаки при дворе персидского шаха и неизбежная война со всей Европой. Российская Империя стала одной из ярчайших держав в истории человечества, даровав миру образцовых аристократов духа — Сеченова и Менделеева, Ломоносова и Гумилёва. И также их идейных сыновей, верно служивших России без оглядки на идеологические препоны, — от Лимонова до Буданова. Сковзь череду триумфов и национальных катастроф. 

Великое посольство 1690-ых годов — первая заявка России на обретение подлинных рычагов давления. Последний царь всея Руси обучался артиллерийскому делу в Пруссии, затем постигал нюансы кораблестроения в Англии и Голландии. Он прошёл школу европейской дипломатии и сделал всё, чтобы радикально преобразовать танцующий хаос Московии. Вернувшись из Великого посольства, Пётр нанял инженеров и ремесленников, архитекторов и оружейников. Пётр строил свою Империю.  

В 1697 году Российское царство воевало с Турцией, а двадцатипятилетний Пётр Алексеевич под именем урядника отправился с дипломатической миссией в Европу. Первоначальный маршрут пролегал через прибалтийские земли, которые в то время находились под Швецией. Россия стремилась укрепить союз против османов. Массово закупалось холодное оружие и корабельные снасти. 

Согласно повелению царя, посольство направилось в Австрию, Саксонию и Бранденбург, а также в Венецию и к Папе Римскому. Посольские волонтёры и сам Пётр получали ценные навыки. Путь следовал через Ригу и Кёнигсберг в Голландию, а потом — в Англию, откуда посольство вернулось обратно в Голландию и затем посетило Вену. До Венеции и Рима посольство не добралось: Пётр узнал о бунте стрельцов.

Путь отразился в структуре выставки «Великое посольство Петра Первого»: информационные стенды погружают посетителей в далёкую эпоху преобразований. Описание маршрута сопровождается рассказом о достигнутых договорённостях, а также картографическим материалом, гравюрами с изображениями городов, портретами исторических личностей. 

Дорога посольства в Новгород лежала через село Валдай. В город Пётр прибыл в марте 1697 года, опередив послов всего на день. Царь провёл в Новгороде пару суток, а затем уехал в сторону Пскова. Проезжая селение Мшагу, он наблюдал за работой солеварен, которые составляли давний приильменский промысел. Под страхом смерти Пётр запретил рубить оставшиеся в этих местах дубы. 

В следующий раз государь-реформатор оказался в Новгороде в ноябре 1700 года после поражения под Нарвой. В начале Северной войны город стал одним из центров концентрации войск. Воеводой назначили деятельного Якова Брюса, который возглавил работы по сооружению оборонительных укреплений. Ранее он сопровождал Петра в его первом заграничном путешествии. 

По словам специалистов, накануне войны новгородская крепость подверглась значительной реокнструкции: под руководством Петра была перестроена Пречистенская башня, не дошедшая до нашего времени. Тогда же на основе каменного раската здесь построили высокую дозорную башню, которая вошла в комплекс построек Воеводского двора. Сейчас она известна под названием Кокуй. 

В 1702 году Яков Брюс открыл обсерваторию при Навигацкой школе в Москве, а затем — составил первый в России календарь 1709 года. В Новгородском музее-заповеднике хранятся три экземпляра «Календаря Брюса» середины XVIII века. 

После основания Петербурга пребывание Петра Великого в Новгороде стало обыденностью. В 1723 году по его распоряжению местный архитекторский ученик устроил перепланировку города, а новгородский митрополит Иов освятил первый храм в северной столице. Позднее именно он вместе с греческими монахами основал Греко-славянское училище в Новгороде, ставшее вторым высшим учебным заведением в России.