Дореволюционная традиция зимних празднеств, судя по воспоминаниям современников, изначально была далека от босхианского безобразия «голубого огонька» и скорее напоминала уютные семейные посиделки, плавно переходящие в рождественские беседы с вечностью. Новый 1700-ый год встречали по обновлённым канонам впервые: домовладельцы выставляли перед воротами ели, затем каждый вечер зажигали смоляные бочки, палили из ружей. Всё это — на основе полюбившихся Петру Первому германских обычаев образца XV-XVI веков.

В позапрошлом столетии русские предпочитали украшать ёлку самодельными фигурками людей и различных животных, а также настоящими конфетами и фруктами. Серпантин и блёстки готовили самостоятельно — из подручных средств. Утром нового года городское общество собиралось на божественную литургию. По окончании службы, как правило, устраивался Крёстный ход, в котором участвовали все желающие. После чего — массовое катание на коньках.

На фоне петровских реформ в русской крестьянской среде Новый год оказался вплетён в святочный период и встал рядом с Рождеством и Крещением. В то же время — дворянская традиция, которая опиралась на иные каноны, включала фейерверки, балы, карнавалы. Позднее сложилась славная привычка по-розановски чистить ягоды, готовить варенье и пить с этим вареньем чай.

— В честь Нового года учинять украшения из елей, детей забавлять, на санках катать с гор. А взрослым людям пьянства и мордобоя не учинять — на то других дней хватает, — велел тогда последний царь всея Руси и первый Император Всероссийский. — Я принял Россию ручейком, а оставлю её рекой. Если мои последователи будут разумно направлять судьбы России, то смогут учинить океан, воды которого зальют всю Европу, оставляя без внимания преграды, устраиваемые людьми, чтобы остановить половодье.

По словам специалистов, в петровскую «эпоху перемен» также зародились и новогодние приметы. Чтобы крепкая семья не разлучалась в новом году, во время ужина дети забирались под стол и перематывали его ножки верёвкой. Вбирая в себя традиции христианства и европейского просвещения, новогодняя неделя становилась самой яркой в году. 

Традицию вручения подарков затем ввела Екатерина Великая. Особое внимание уделялось упаковке — их заворачивали в яркую бумагу, помещали в специальные коробки. Храмы в больших городах бывали переполнены, и на службу даже продавали билеты. Рождественский стол в Российской Империи был самым богатым. Ещё по дохристианским поверьям, обильный ассортимент обеспечивал русским людям удачу на весь год. 

Среди множества угощений выделялся резной пряник в форме козы или коровы — одно из старейших обрядовых кушаний, которому приписывали лечебные свойства. А вот рождественский вертеп с фигурками перекочевал в Россию ещё при Алексее Михайловиче, который страшно любил театрализованные представления и всячески поощрял их развитие.

За сороковые-пятидесятые годы XIX века новогодняя ёлка в России стала важным атрибутом празднества. Постепенно начала оформляться обрядовая символика. Судя по мемуарам поэтов, Новый год стал главным событием в жизни русских детей. Родители готовили подарки, зажигали свечи, а юнцы ожидали того часа, когда двери распахнутся, и они смогут увидеть сияющее чудо.

Обычай наряжать ёлку впервые появился в Эльзасе, области современной Франции, граничащей с Германией и Швейцарией. Здесь рождественскую ёлку ставили на пол, а в остальных частях Европы — подвешивали к потолку за основание. Популярность этого дерева среди христиан уходила корнями в средневековые мистерии, которые во многом посвящались вечной истории об Адаме и Еве.

В качестве изображения райского древа использовались ели, украшенные красными яблоками. В середине XIX века религиозная символика стала отходить на второй план. Вместо фруктов для украшения ёлки применяли различные лакомства, а церковные облатки — тонике листы пресного теста — уступили место имбирным пряникам и вафлям.

Первые рождественские украшения из стекла появились в 1848 году из-за неурожая орехов и яблок. Стеклодуву из Лотарингии пришла в голову мысль создать стеклянные бусины в форме плодов. Затем украшения обрели популярность далеко за пределами региона. В течение пары столетий традиция распространилась на территории Австрии, Чехии, Дании. 

Германия на рубеже эпох стала центром производства ёлочных игрушек. Каждую весну русские купцы приезжали туда на ярмарки новогодних товаров. Большинство ёлочных украшений связывали с библейскими сюжетами. Встречались фигуры ангелов, свечи и колокольчики. Также закупались солдатики и куклы, конструкторы и настольные игры. 

Все нюансы реставрации старинных игрушек нам открыла сотрудник Новгородского музея-заповедника Мария Федотова, художник-реставратор мастерской комбинированных материалов. По её словам, процессы консервации и восстановления подразумевают удаление стойких пятен, склейку трещин, укрепление кракелюра, а также прессование, демонтаж и монтаж, дублирование и укрепление иглой или нитью в местах сечений.

— Ёлочные игрушки тех лет включали в себя множество лёгких материалов — фарфор, ткань, мех, стекло, кожу. В этом и вся сложность. Главное правило музейной реставрации — соблюсти тонкую грань, сохранив стиль того времени и общую привлекательность. Именно поэтому тонирование потёртостей мы проводим ровно по контуру утрат, — пояснила Мария Федотова, указав на семейную коллекцию ёлочных игрушек первой жены Дмитрия Шостаковича.

Примерно к концу XIX века в Российской Империи полностью сложилась культура празднования — с ёлкой в качестве главного атрибута. Следом появилась индустрия рождественского праздника, которая поддерживалась коммерчески. Столичные лавки заполнило несметное количество печатных открыток, которые отправлялись по всей стране. В том числе — на фронт в годы Великой войны.

Ещё в конце XIX века новогодняя ночь стала частью городской культуры. Супруга императора Николая Первого, принцесса Фридерика-Луиза-Шарлотта-Вильгельмина Прусская — Александра Фёдоровна — почтила традиции своей родины, устроив праздник возле ёлки в Зимнем дворце. Следом наладилось отечественное производство стеклянных шаров.

К началу XX века в Российской Империи окончательно сформировалась индустрия ёлочных игрушек, которые массово приобретали местные горожане. В лавках появились гирлянды и мишура с жемчужным отливом. Представители дворянства, купцы и промышленники устраивали благотворительные мероприятия для детей.

В первые годы после революции праздничная традиция сохранялась. Семьи партийных деятелей отмечали прямо в кремлёвском дворце. Ближе к 1929 году ёлку окрестили «буржуазным пережитком», а сам праздник — «инструментом борьбы против социалистического переустройства». Но вскоре реабилитировали.