Первое упоминание о стадионе датируется 1927 годом. Тогда при помощи безработных в центре города было сооружено «спортивное поле для профсоюзов» с деревянными трибунами. Стадион носил имя «Динамо». Его жизнь прервала война. В послевоенные годы он был восстановлен и находился там до 1959 года. Арена переехала на Торговую сторону, а на прошлом месте разбили сквер. Сейчас там установлен памятник Сергею Рахманинову.

Стадион «Динамо» в кремлёвском парке. Примерно 1946 год.

В 1966 году на стадионе «Динамо» началась первая реконструкция. Она длилась три года. За это время было построено две железобетонные трибуны, одну из которых отдали под закрытый легкоатлетический манеж. На стадионе установили электрическое табло. Тогда же «Динамо» переименовали в «Электрон», так как он стал принадлежать заводу имени Ленинского комсомола.

В год открытия на «Электроне» начинает выступать профессиональная футбольная команда с одноимённым названием, получившая право играть во второй лиге класса «Б». В дебютном сезоне клуб занял последнюю строчку, а через год достиг десятого места.

В 1971 году ФК «Электрон» поднялся в класс «А» второй лиги СССР, но одержав лишь 5 побед в 38 играх, занял последнее место. Через год руководство предприятия решило рискнуть и пригласить тренером бывшего игрока «ЦДКА» (сейчас «ЦСКА») Алексея Водягина. Он решил укрепить команду и позвал в состав одного из лучших защитников сборной СССР, бронзового призёра чемпионата мира 1966 года Василия Данилова. Вслед за Даниловым в «Электрон» подтянулись игроки «Зенита» Николай Рязанов и Владимир Виноградов, а также ленинградские «динамовцы» Владимир Войнов и Владимир Петров.

Состав команды ФК «Электрон» в 1972 году.

С такими мастерами «Электрон» начал радовать своих болельщиков. Новгородский клуб с аппетитом прошёлся по соперникам. Защиту клуба считали на тот момент одной из лучших во второй лиге первенства СССР. На матчи ходили тысячи человек, а когда команда играла на выезде, на следующий же день после игры в редакции «Новгородской правды» не умолкал телефон. Любители футбола интересовались: «Как сыграли наши?». Для болельщиков 1972 год стал самым памятным в истории «Электрона».

Тогда команде не хватило одного очка, чтобы подняться в первую лигу. Кроме того, новгородский клуб сыграл несколько товарищеских матчей, в которых не потерпел ни единого поражения. Одной из таких игр был матч против сборной вооруженных сил Ирака. Наверное, футбол подобного уровня Великий Новгород увидит ещё не скоро.

Товарищеский матч против сборной вооружённых сил Ирака.

На следующий сезон клуб пошёл на омоложение основного состава, и в следующие годы  «Электрон» болтался внизу таблицы. Потом команду расформировали, а стадион отдали в муниципальную собственность. После этого было много попыток возродить профессиональный футбол в городе, но закончилось это ничем.

В середине 90-х стадион тихо переименовали из «Электрона» в «Центральный», и он долгое время не обслуживался. Зимой на стадионе заливали каток, а летом на нём проводили различные соревнования и выставки собак.

В 2010 году судьбу «Центрального» подхватил новгородский регби-клуб «Варяг». Собственными силами регбисты засеивали поле, подстригали его, укатывали каждый год катком, чтобы можно было достойно принимать соперников из высшей лиги. При поддержке трудовых отрядов НовГУ спортсмены отремонтировали трибуны для безопасности зрителей, а в дождливую погоду вызывали машины для откачки воды с поля. Если бы не «Варяг», стадион, возможно, вообще был бы забыт.

«Варяг» — «Нарвская застава» (Санкт-Петербург). 2012 год.

Болельщики, сидящие на разбитых трибунах, на матче «Варяга».

В мае 2013 года областные и городские чиновники занялись вопросом реконструкции стадиона «Центральный». Летом вице-губернатор Новгородской области Вероника Минина в рамках рабочего визита встретилась в Москве с заместителем министра спорта России Павлом Новиковым. По итогам встречи было достигнуто соглашение, что стадиону «Центральный» присвоят статус резервной площадки для проведения тренировочных матчей Чемпионата мира по футболу 2018 года. Однако потом это решение отменили. В конце августа арену безвозмездно передали из муниципальной в государственную собственность Новгородской области.

Первый этап реконструкции стадиона «Центральный» начался 18 февраля 2015 года. Стоимость первого этапа составила 302,2 млн рублей. В марте была снесена западная трибуна, которая долгое время использовалась для развешивания рекламных баннеров. За два месяца до открытия на стадионе построили западную трибуну на 3223 места, постелили искусственный газон с подогревом, имеющий сертификат FIFA 2 Star (используется для стандартизации параметров полей профессионального уровня, позволяющих добиться максимального уровня игры в футбол) и провели отделочные работы. По плану в подтрибунном помещении стадиона будут расположены конференц-зал на 100 человек, раздевалки, помещение допинг-контроля, медицинский блок, душевые, административные и технические помещения.

Снос западной трибуны на стадионе «Центральный». Март 2015 года.

Вид стадиона «Центральный» за два месяца до открытия. Октябрь 2015 года.

Смотреть фоторепортаж «Стадион «Центральный»: два месяца до открытия»

Конец 2015 года стал насыщенным для спортивного объекта. Футбольный клуб «Тосно», выступающий в Футбольной Национальной Лиге, начал присматриваться к стадиону и даже подумывает доиграть сезон в Великом Новгороде. В середине декабря представители команды приезжали на «Центральный», чтобы осмотреть площадку.

Накануне открытия департамент по физической культуре и спорту объявил конкурс на новое имя стадиона. Конкурсная комиссия отобрала три варианта из всех присланных заявок: «Центральный», «Садко» и стадион имени Александра Невского. В результате победил вариант с именем новгородского князя. В департаменте по этому поводу сказали, что «голоса» были отданы реальные и голосовали в основном из районов.

В дальнейшем на базе спортивной арены должна появиться детская футбольная школа. Создание профессионального футбольного клуба власти пока не планируют, но будем надеяться, что однажды большой футбол вернётся в Великий Новгород.